1. Introduction

L’analyse démographique des effectifs est un domaine de recherche prioritaire pour l’Observatoire du football CIES. La 32ème édition du Rapport Mensuel étudie de manière comparative la structure d’âge des équipes de 31 championnats de première division européens. Le rapport analyse également le lien entre l’âge des joueurs et le succès.

Ligues et clubs se différencient sur le plan de l’âge des footballeurs en présence. Si les équipes et les championnats les plus compétitifs ne sont pas les plus jeunes, ils ne sont généralement pas non plus ceux qui réunissent les joueurs les plus âgés. Les écarts observés reflètent également des divergences culturelles et stratégiques entre pays.

L’étude couvre une période de neuf ans entre 2009 et 2017. Pour être inclus dans l’analyse, un footballeur devait être présent au 1er octobre dans l’effectif de la première équipe des clubs pris en compte. De plus, il devait avoir déjà joué en championnat lors de la saison en cours ou, le cas échéant, avoir disputé des rencontres dans des championnats adultes lors de chacune des deux saisons précédentes. Les deuxièmes et troisièmes gardiens ont été considérés dans tous les cas.

​Figure 1  : joueurs recensés par ligue (2009-2017)​

2. Écarts d’âge

L’âge des équipes varie fortement à travers l’Europe. Entre 2009 et 2017, la première division chypriote est la compétition ayant réuni les joueurs les plus âgés (27,5 ans en moyenne). Les footballeurs de la Serie A italienne sont aussi plutôt âgés (27,1 ans). À l’opposé, les championnats croates et slovènes sont les plus jeunes. L’âge moyen des joueurs dans les 31 championnats étudiés pour la période couverte est de 25,9 ans.

​Figure 2  : âge moyen des joueurs recensés, par ligue (2009-2017)​

Il existe des écarts considérables entre les équipes au niveau de l’âge moyen de leurs effectifs. La figure 3 présente les dix clubs des 31 championnats ayant réuni les joueurs les plus âgés depuis 2009. La valeur la plus élevée en absolu a été mesurée en 2015 pour Chievo Vérone (30,6 ans). Deux autres équipes ont disposé d’un effectif dont la moyenne d’âge dépassait les 30 ans : AEK Larnaca (2016) et APOEL FC (2012). Huit des dix clubs les plus âgés se situent dans l’aire méditerranéenne (Italie, Chypre, Turquie et Grèce). Ce résultat reflète l’existence de particularismes régionaux.

​Figure 3 : effectifs les plus âgés, 31 ligues européennes de première division (2009-2017)​

À l’autre extrême, depuis 2009, aucune équipe n’a eu un effectif aussi jeune que Rad Belgrade en 2013 : à peine 21 ans en moyenne. Aucune des dix équipes les plus jeunes font partie des  ligues les plus compétitives. Six d’entre elles sont situées en Serbie, Croatie et Finlande. Les très jeunes effectifs de certains clubs dans le top 10 reflètent en premier lieu des difficultés financières. Cela a été notamment le cas pour Alki Larnaca et Heart of Midlothian en 2013.

​Figure 4 : effectifs les plus jeunes, 31 ligues européennes de première division (2009-2017)​

L’âge moyen des joueurs varie aussi considérablement selon le poste. La règle générale veut que les gardiens sont plus âgés que les défenseurs, les défenseurs plus âgés que les milieux et les milieux plus âgés que les attaquants. Dans les 31 championnats étudiés, les gardiens ont en moyenne un an et demi de plus que les attaquants. Cette différence renvoie aux caractéristiques physiques spécifiques demandées aux joueurs en fonction du poste. L’importance plus grande de l’expérience pour les gardiens rentre aussi en ligne de compte. Ce constat est également valable pour les défenseurs par rapport aux milieux et aux attaquants.

​Figure 5 : âge moyen par poste, 31 ligues européennes de première division (2009-2017)​

Une autre règle générale est que les ligues plus compétitives réunissent des joueurs plus âgés que les championnats moins performants. La corrélation significativement négative entre l’âge et le rang UEFA confirme cette observation. Cependant, la relation est loin d’être parfaite et les résidus sont importants. Ainsi, les clubs néerlandais et croates sur-performent dans les coupes européennes par rapport à l’âge moyen de leurs effectifs. Au contraire, les équipes chypriotes n’obtiennent pas les résultats attendus compte-tenu du niveau d’expérience de leurs joueurs.

​Figure 6 : corrélation entre l’âge des joueurs et le rang UEFA moyen des ligues (2009-2017)​

Il existe aussi une corrélation entre le niveau sportif des équipes et l’âge moyen de leurs effectifs. Le niveau sportif des clubs est mesuré ici à partir d’un coefficient spécifiquement conçu par l’Observatoire du football CIES selon une méthode de classification exclusive qui prend en compte les performances des représentants des associations nationales dans les coupes européennes, le niveau de compétition des équipes à l’échelle nationale, ainsi que les résultats obtenus.

En général, les clubs plus compétitifs ont des effectifs plus âgés. Cette règle s’applique parfaitement aux trois catégories de clubs les plus faibles présentées dans la figure 7 (celles avec des coefficients inférieurs à 0,75). Cependant, aucune différence significative n’existe entre les clubs classés dans les trois premières catégories. Ce résultat montre qu’à partir d’un certain niveau de pouvoir économique et sportif, la structure d’âge des équipes tend à converger. Nous pouvons ainsi déduire que l’âge moyen optimal d’un effectif se situe entre 26 et 27 ans.

​Figure 7 : âge moyen et niveau sportif selon le coefficient des clubs de l’Observatoire du football CIES (2009-2017)​

3. L’âge des champions

Aucun des dix champions les plus jeunes durant la période étudiée appartient aux ligues les plus compétitives. L’équipe slovaque de l’AS Trenčín est en tête de classement, suivie par deux clubs néerlandais : Ajax et PSV Eindhoven. Les deux derniers exemples montrent qu’il est possible de gagner avec des effectifs très jeunes même dans un pays classé aux dix premiers rangs du classement UEFA. Cependant, ceci n’est généralement pas le cas dans les championnats de tout premier ordre. Le plus jeune champion d’une ligue du big-5 entre 2009 et 2017 a été Borussia Dortmund en 2011/12 (24,7 ans).

​Figure 8 : champions les plus jeunes, 31 ligues européennes de première division (2009-2017)​

Le classement des clubs les plus âgés parmi ceux ayant été couronnés champions entre 2009 et 2017 révèle la spécificité du cas italien. Trois équipes de Serie A font partie des quatre champions avec les effectifs les plus âgés. Une autre équipe d’un pays avec une mentalité favorable aux joueurs expérimentés est en tête de liste : APOEL Nicosie. Les Chypriotes ont été les seuls champions dont les joueurs avaient en moyenne plus de 30 ans au 1er octobre de la saison au terme de laquelle ils ont gagné le titre.

​Figure 9 : champions les plus âgés, 31 ligues européennes de première division (2009-2017)​

L’analyse comparative de l’âge moyen des champions par ligue révèle aussi des différences culturelles dans la perception de la structure d’âge optimale d’un effectif. À un extrême, les champions les plus jeunes se trouvent aux Pays-Bas (24,2 ans), où une majorité d’équipes prête une attention particulière à la formation et au développement de jeunes joueurs. À un autre extrême, les champions de Chypre disposaient des effectifs les plus âgés lors de la saison de leur sacre (28,8 ans).

​Figure 10 : âge moyen des champions, par ligue (2009-2017)​

4. Conclusion

L’assemblage d’un effectif est un art que les dirigeants doivent parfaitement maîtriser pour espérer que leurs clubs aient du succès. Les faits montrent qu’un bon équilibre est nécessaire pour obtenir de bonnes performances sur le long terme. Une structure d’âge équilibrée permet aux jeunes joueurs de se développer à côtés de joueurs plus expérimentés et de les remplacer progressivement en tant que piliers de l’équipe. Ainsi, l’équilibre des âges est une condition nécessaire au maintien d’un niveau suffisant de stabilité tant sur le terrain qu’au niveau de l’effectif. Le critère de la stabilité joue aussi un rôle clé au niveau des performances.

Bien que la vérité absolue n’existe pas ni dans le football en général, ni en ce qui concerne la relation entre structure d’âge et succès, l’âge médian des champions dans les cinq grands championnats européens entre 2009 et 2017 est un bon indicateur de référence. Cette valeur est de 26,5 ans. Sur la base de notre expérience, nous pouvons affirmer que pour espérer obtenir durablement du succès, il est important de disposer d’un effectif se composant d’au moins autant de joueurs n’ayant pas encore fêté leur 27ème anniversaire que de footballeurs dépassant de cette limite d’âge.