L’expérience professionnelle précoce est précieuse pour réussir dans le football. Des grandes différences existent dans les opportunités données aux jeunes pour prouver leur valeur selon les ligues et les clubs. La Lettre hebdomadaire 294 de l’Observatoire du football CIES présente le pourcentage de minutes disputées lors de la saison en cours ou la dernière complétée par les U21 dans 1'292 clubs et 93 premières divisions du monde entier.

À l’échelle des ligues, le temps de jeu des U21 varie de 29,0% dans la Super Liga slovaque à seulement 3,7% dans la Pro League saoudienne et la Süper Lig turque. La Ligue 1 française présente le pourcentage le plus élevé parmi les championnats du big-5 (15,0%), tandis que la Liga espagnole ferme la marche (7,0%). Parmi les deuxièmes divisions des pays accueillant les cinq grands championnats européens, la Ligue 2 française figure aussi en tête (14,1%).

À l’échelle des clubs, la plus forte valeur dans l’absolu a été enregistrée pour l’équipe réserve de Wellington Phoenix en première division néo-zélandaise (93,3%). Quatre clubs français sont aux quatre premières places du classement pour le big-5 : LOSC Lille (32,1%), OGC Nice (30,8%), AS St-Étienne (24,6%) et Toulouse (24,3%). Au niveau de la Ligue 2, SM Caen (30,4%) devance Sochaux (28,1%) et Le Havre (20,1%).