1. Introduction
Le présent rapport étudie l’utilisation de joueurs mineurs qui n’avaient pas encore fêté leur 18ème anniversaire dans des matchs des cinq grands championnats européens disputés lors de la période de quinze ans s’étendant du 1er janvier 2009 au 31 décembre 2023. L’analyse porte à la fois sur les différences entre ligues, l’évolution constatée au fil du temps, ainsi que les caractéristiques des joueurs concernés.
Au total, pas moins de 402 joueurs ont disputé des rencontres alors qu’ils étaient encore mineurs dans une ou - pour cinq d'entre eux - plusieurs ligues du big-5 lors de la période analysée. Avec 119 mineurs alignés par ses clubs, la Ligue 1 française est leader dans ce domaine, ce qui traduit à la fois son statut de championnat tremplin pour les autres ligues du big-5 et l’excellence du système de formation hexagonal.
Figure 1: nombre de joueurs mineurs utilisés dans le big- 5, par ligue (2009-2023)
2. Évolution
D’un point de vue historique, aucune évolution notable dans l’utilisation de joueurs mineurs par les clubs des ligues du big-5 n’a été observée lors des dix premières années analysées, avec des valeurs annuelles se situant autour de 30.
Une première augmentation a été observée lors des années 2019 à 2021, avec une moyenne de 36,7 mineurs alignés par an contre 30,1 lors de la décennie précédente. Une hausse encore plus importante a été enregistrée lors des deux dernières années, avec pas moins de 61 mineurs utilisés en 2022 et 49 en 2023.
Durement frappés par la crise sanitaire de 2020 et 2021, en 2022, les clubs des ligues majeures européennes ont fait plus que jamais confiance à des joueurs mineurs. L’introduction de la possibilité d’opérer jusqu’à cinq changements par match rentre aussi en ligne de compte.
Un record d’utilisation a été enregistré en 2022 dans tous les championnats du big-5 excepté la Serie A italienne. L’année 2023 a par contre marqué le retour à des niveaux un peu plus modestes, à l’exception de la Ligue 1 française, où le nombre de mineurs alignés a continué de croître.
Presque la moitié des mineurs utilisés dans le big-5 en 2023 l’ont été par des clubs de Ligue 1 française. Très dépendants des recettes réalisées sur le marché des transferts, ces derniers semblent ainsi plus que jamais enclins à jeter rapidement leurs meilleurs jeunes dans le bain du football professionnel. Cette stratégie permet aux talents français d’attirer les regards des plus gros clubs européens et aux clubs d’appartenance d’espérer d’importantes plus-values par leur transfert.
Figure 2: nombre de joueurs mineurs utilisés, par année
3. Caractéristiques des joueurs
La répartition par poste des 402 mineurs utilisés par les clubs des ligues du big-5 entre 2009 et 2023 montre une sur-représentation des milieux-de-terrain (34,3% du total contre 29,2% au niveau des joueurs de plus de 18 ans) et des attaquants (41,5% contre 31,1%), à l’opposé des gardiens (2,5% contre 7,5%) et des défenseurs (21,6% contre 32,3%), ces derniers postes restant prioritairement réservés à des joueurs expérimentés.
Au niveau des origines des joueurs alignés alors qu’ils n’avaient pas encore fêté leurs 18 ans, la grande majorité (335 sur 402, 83,3%) est issue des pays d’appartenance du club concerné. Bien que le transfert de mineurs soit une pratique courante, comme le relève aussi cette étude menée en collaboration avec la FIFA et l’ECA, rares sont les joueurs migrant à un âge précoce évoluant par la suite dans la première équipe de leur club de recrutement, et encore moins avant l’âge de 18 ans.
Pour 52.3% des joueurs alignés dans les cinq meilleurs championnats européens en tant que mineurs et qui ont évolué par la suite dans d’autres équipes (168 sur 321), le club de début au sein du big-5 constitue aussi le meilleur club au sein duquel ils ont évolué au cours de leur carrière. Ce résultat indique que l’exposition précoce dans des grands championnats ne constitue pas un gage de réussite sur le long terme.
Figure 3: répartition par poste des joueurs mineurs utilisés dans le big-5 (2009-2023)
4. Conclusion
Le rapport montre une augmentation récente du nombre de joueurs alignés avant 18 ans dans les ligues du big-5. Ce phénomène s’est surtout manifesté en 2022, première année post-pandémie, en lien aussi avec la pérennisation de la possibilité pour les clubs d’opérer jusqu’à cinq changements par rencontre. Bien qu’inférieur au record mesuré en 2022 (61), le nombre de mineurs alignés dans le big-5 en 2023 (49) reste bien en dessus de la moyenne annuelle observée lors des quinze années analysées (34.7).
L’utilisation de joueurs mineurs devient de plus en plus courante surtout au niveau de la Ligue 1 française, ce qui s’explique par son statut de championnat tremplin par rapport aux autres ligues du big-5, un rôle renforcé par les difficultés financières liées à la pandémie et à la faillite de l’éphémère principal détenteur des droits de diffusion Mediapro. L’ample bassin de jeunes talentueux formés en France fait aussi partie de l’explication.
L’étude montre aussi que si l’expérience précoce dans des matchs des ligues du big-5 est une excellente vitrine pour les joueurs, elle ne constitue pas forcément un gage de réussite. En effet, seulement 47.7% des footballeurs utilisés dans le big-5 en tant que mineurs et ayant par la suite joué dans d’autres équipes ont pu le faire dans au moins un club de meilleur niveau sportif que celui de leur début. Ce résultat indique qu’une certaine prudence est nécessaire lorsqu’il s’agir d’évaluer le véritable potentiel de joueurs précocement lancés dans le football professionnel.
Consulter la liste des 402 mineurs utilisés dans les ligues du big-5 entre 2009 et 2023 dans la Lettre Hebdomadaire 449 de l'Observatoire du Football CIES.